發(fā)動機(jī)是汽車的“心臟”。汽車的發(fā)展與發(fā)動機(jī)的進(jìn)步有著直接的聯(lián)系。發(fā)動機(jī)最早誕生在英國，所以，發(fā)動機(jī)的概念也源于英語，它的本義是指那種“產(chǎn)生動力的機(jī)械裝置”。隨著科技的進(jìn)步，人們不斷地研制出不同用途多種類型的發(fā)動機(jī)，但是，不管哪種發(fā)動機(jī)，它的基本前提都是要以某種燃料燃燒來產(chǎn)生動力。所以，以電為能量來源的電動機(jī)，不屬于發(fā)動機(jī)的范疇。 

回顧發(fā)動機(jī)產(chǎn)生和發(fā)展的歷史，它經(jīng)歷了外燃機(jī)和內(nèi)燃機(jī)兩個發(fā)展階段。

所謂外燃機(jī)，就是說它的燃料在發(fā)動機(jī)的外部燃燒，發(fā)動機(jī)將這種燃燒產(chǎn)生的熱能轉(zhuǎn)化成動能，瓦特發(fā)明的蒸汽機(jī)就是一種典型的外燃機(jī)，當(dāng)大量的煤燃燒產(chǎn)生熱能把水加熱成大量的水蒸汽時，高壓便產(chǎn)生了，然后這種高壓又推動機(jī)械做功，從而完成了熱能向動能的轉(zhuǎn)變。

    18世紀(jì)中葉，瓦特發(fā)明了蒸氣機(jī)，此后人們開始設(shè)想把蒸汽機(jī)裝到車子上載人。法國的居紐（）是第一個將蒸汽機(jī)裝到車子上的人。1770年，居紐制作了一輛三輪蒸汽機(jī)車。這輛車全長7.23米，時速為3.5公里,是世界上第一輛蒸汽機(jī)車。

    1858年，定居在法國巴黎的里諾發(fā)明了煤氣發(fā)動機(jī)，并于1860年申請了專利。發(fā)動機(jī)用煤氣和空氣的混合氣體取代往復(fù)式蒸汽機(jī)的蒸汽，使用電池和感應(yīng)線圈產(chǎn)生電火花，用電火花將混合氣點燃爆發(fā)。這種發(fā)動機(jī)有氣缸、活塞、連桿、飛輪等。煤氣機(jī)是內(nèi)燃機(jī)的初級產(chǎn)品，因為煤氣發(fā)動機(jī)的壓縮比為零。

1867年，德國人奧托（Nicolaus August  Otto）受里諾研制煤氣發(fā)動機(jī)的啟發(fā)，對煤氣發(fā)動機(jī)進(jìn)行了大量的研究，制作了一臺臥式氣壓煤氣發(fā)動機(jī)，后經(jīng)過改進(jìn)，于1878年在法國舉辦的國際展覽會上展出了他制作的樣品。由于該發(fā)動機(jī)工作效率高，引起了參觀者極大的興趣。在長期的研究過程中，奧托提出了內(nèi)燃機(jī)的四沖程理論，為內(nèi)燃機(jī)的發(fā)明奠定了理論基礎(chǔ)。德國人奧姆勒和卡爾·本茨根據(jù)奧托發(fā)動機(jī)的原理，各自研制出具有現(xiàn)代意義的汽油發(fā)動機(jī)，為汽車的發(fā)展鋪平了道路。

    1892年，德國工程師狄塞爾根據(jù)定壓熱功循環(huán)原理，研制出壓燃式柴油機(jī)，并取得了制造這種發(fā)動機(jī)的專利權(quán)。至此，內(nèi)燃機(jī)的歷史開始了。這一類型的發(fā)動機(jī)與外燃機(jī)的最大不同在于它的燃料在其內(nèi)部燃燒。內(nèi)燃機(jī)的種類十分繁多，我們常見的汽油機(jī)、柴油機(jī)是典型的內(nèi)燃機(jī)。我們不常見的火箭發(fā)動機(jī)和飛機(jī)上裝配的噴氣式發(fā)動機(jī)也屬于內(nèi)燃機(jī)。

1957年，德國人汪克爾發(fā)明了轉(zhuǎn)子活塞發(fā)動機(jī)，這是汽油發(fā)動機(jī)發(fā)展的一個重要分支。轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)的特點是利用內(nèi)轉(zhuǎn)子圓外旋輪線和外轉(zhuǎn)子圓內(nèi)旋輪線相結(jié)合的機(jī)構(gòu)，無曲軸連桿和配氣機(jī)構(gòu)，可將三角活塞運(yùn)動直接轉(zhuǎn)換為旋轉(zhuǎn)運(yùn)動。它的零件數(shù)比往復(fù)活塞式汽油少40%，質(zhì)量輕、體積小、轉(zhuǎn)速高、功率大。

1958年汪克爾將外轉(zhuǎn)子改為固定轉(zhuǎn)子為行星運(yùn)動，制成功率為22.79千瓦、轉(zhuǎn)速為5500轉(zhuǎn)/分的新型旋轉(zhuǎn)活塞發(fā)動機(jī)。該機(jī)具有重要的開發(fā)價值，因而引起各國的重視。日本東洋公司（馬自達(dá)公司）買下了轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)的樣機(jī)，并把轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)裝在汽車上，可以說，轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)生在德國，長在日本。